Située dans l’Anhui , province dans l’est de la Chine, les villages du Huizhou font parti d’une région de marchands qui faisaient fortune dans le commerce du bois, du thé et du sel et les métiers de prêteurs sur gage. Le Huizhou était prospère grâce aux richesses de ses propriétaires absents.
A l’âge de 13 ans, nombre de jeunes gens étaient envoyés tenter leur chance ailleurs, ne revenant souvent dans leur foyer qu’une fois l’an. Mais plutôt que de déraciner leur famille et de manquer de respect au clan de leurs ancêtres, ces marchands restaient attachés a leur village natal, y employant leurs gains à la construction de somptueuses résidences et de temples des ancêtres parmi les plus imposants de Chine.
Emaillant le sud de L’Anhui, ces villages figurent parmi les plus beaux du pays. Ils s’inscrivent souvent dans de luxuriantes régions vallonnées, ponctués de forets de bambous et de pins, ou se détachent à l’horizon les silhouettes de montagnes stratifiées.
L’architecture du Huizhou est une composante essentielle de l’identité régionale, les résidences des bourgades de Yixian et de Shexian sont les exemples les plus typiques de cette architecture. Leurs murs blanchis à la chaux sont de chaque coté surmontés par des pignons en forme de tête de cheval, qui étaient à l’origine destinés à empêcher que les incendies ne se propagent à toute une rangée de maison. Couverts de tuiles sombres, ces murs blancs sont souvent percés de hautes et étroites fenêtres qui servaient à décourager les voleurs.
Un autre élément caractéristique de cette architecture régionale est la présence des arches ornementales qui furent édifiées sur décret impérial pour rendre hommage à un individu et à son action exemplaire.
