Selon la légende, le temple de Shanlin (Shaolin Si) fut fondé au Vème siècle par un moine indien. Plusieurs décennies plus tard, un autre moine indien, Bodhidharma (Damo en chinois), arriva au temple, mais on lui refusa l’entrée. Il se retira alors dans une grotte voisine, ou il retrouva son calme en élevant son esprit. A cette fin, Damo s’assit et resta en prière face au mur de la grotte pendant 9 ans; l’ombre du moine se serait imprimé sur la paroi. Cette « pierre de l’ombre » se trouve dans le temple de Shaolin.
Pour s’étirer entre les longues sessions de méditation, les disciples de Bodhidharma imitaient les mouvements des oiseaux et des autres animaux. Au fil des siècles ces exercices se transformèrent en techniques de combat : la Boxe Shaolin était née.
Les moines de Shaolin seraient régulièrement intervenus au cours des guerres et des soulèvements en Chine, toujours du coté des justes, bien entendu. C’est peut être pour cette raison que le monastère fut mis à sac à plusieurs reprises. Le seigneur de guerre local Shi Yousan y mit le feu en 1928. Plus récemment, les Gardes rouges saccagèrent les lieux au début des années 1970.
 fut fondé au Vème siècle par un moine indien. Plusieurs décennies plus tard, un autre moine indien, Bodhidharma (Damo en chinois), arriva au temple, mais on lui refusa l’entrée. Il se retira alors dans une grotte voisine, ou il retrouva son calme en élevant son esprit.){kind=link}